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VOYAGE AU COEUR DU USS MIDWAY

PAUL-ROBERT RAYMOND praymond@lesoleil.com

SAN DIEGO, Californie — «Si vous voulez être sûr d’accrocher un des trois câbles d’arrêt, visez le deuxième! Comme ça, il vous restera le troisième si vous le ratez!»

Ce genre de conseil vient de Rich MacLean, pilote retraité de la US Navy — si vous préférez, l’aéronavale des États-Unis — qu’on a entendu sur le pont du porteavions USS Midway. Ce bateau, converti en musée depuis 2004, est amarré en permanence au Port de San Diego, en Californie. Pour plusieurs, il peut s’agir de la seule possibilité de mettre le pied dans un tel navire.

«L’appontage, c’est une opération où l’avion passe d’une vitesse de 150 milles à l’heure [environ 241 km/h] à zéro en seulement trois secondes, sur une distance pas plus longue qu’un court de tennis...» poursuit-il. M. MacLean partage ses expériences passées sur le pont du USS Midway et fait partie des 750 bénévoles qui offrent ensemble à peu près 275 000 heures de leur temps chaque année.

IMPOSSIBLE À MANQUER

Quand on sort de l’aéroport international de San Diego (SAN), c’est impossible de manquer le USS Midway. En se dirigeant vers le centre-ville en empruntant Harbor Drive, on voit tout de suite l’imposant navire et ses avions. Le navire en compte environ une trentaine, stationnés un peu partout sur le pont et dans les hangars.

Ceci permet de voir de plus près différents aéronefs ayant servi au cours des décennies au sein de l’aéronavale, comme le fameux F-14 Tomcat, mais aussi des F-18 Hornet, un S-3 Viking ou un E-2 Hawkeye. Mais aussi, dans l’immense hangar, les amateurs d’avions à hélice pourront voir des modèles issus de la Seconde Guerre mondiale comme le F4U Corsair ou le F4F Wildcat. Plusieurs hélicoptères font également partie du lot d’appareils exposés.

Une addition dans le parc a été faite tout récemment, hélas un mois après la visite du Soleil. Le 14 décembre dernier, le musée a accueilli un des premiers jets de l’aéronavale, le F7U-3 Cutlass. Celui-ci a subi une importante restauration.

«L’appontage, c’est une opération où l’avion passe d’une vitesse de 150 milles à l’heure [environ 241 km/h] à zéro en seulement trois secondes, sur une distance pas plus longue qu’un court de tennis...»

— Rich MacLean, pilote retraité de la US Navy

Au cas où vous vous posez la question, il arrive parfois de voir un peu plus loin dans le Port de San Diego, le USS Carl Vinson. Hélas, celui-ci n’est pas ouvert aux visites, car il est en service actif.

VISITE DE TROIS À QUATRE HEURES

D’une longueur totalisant trois terrains de football (1001 pieds), le USS Midway peut être visité dans toutes ses entrailles. Le musée suggère de prévoir de trois à quatre heures pour profiter de toute l’attraction. Un ami a avoué qu’il y avait passé six heures.

Le musée accueille plus d’un million de visiteurs par année. En 2019, plus de 1,3 million y sont venus, et plus de 16 millions depuis 2004. Selon les informations fournies par le musée, celui-ci serait classé le cinquième musée le plus populaire, tous genres confondus, aux États-Unis et 22e au monde par TripAdvisor.

On peut se perdre dans les étages inférieurs pour témoigner de la vie à bord, voir les salles des machines, même les prisons. De même que dans les étages situés dans l’îlot, où il y a entre autres la capitainerie ou le centre d’information de combat.

UN PEU D’HISTOIRE

Le USS Midway a été mis en service dans l’aéronavale américaine le 10 septembre 1945, après 17 mois de construction. Il a évité de justesse la Seconde Guerre mondiale, mais il a participé à la guerre du Viêtnam, à la Guerre froide, ainsi qu’à l’opération Tempête du désert pour libérer le Koweït, en 1991.

Durant ses années de service, environ 4500 personnes se trouvaient à bord du USS Midway, dont 250 aviateurs, 650 ingénieurs et 225 cuisiniers.

Sa dernière mission a été l’évacuation du personnel civil de la base américaine de Clark, dans les Philippines, à la suite de l’éruption du volcan du mont Pinatubo. Le navire a été décommissionné le 11 avril 1992, maintenu dans les boules à mites jusqu’à 2003, date où il a été cédé à l’organisme sans but lucratif qui a démarré le musée l’année suivante.

Pour terminer, les films Top Gun occupent une place particulière dans le coeur du USS Midway. Le 4 mai dernier, les producteurs de Top Gun : Maverick y avaient tenu la première mondiale du film.

Les frais de transport et d’hébergement à San Diego étaient payés par Kia Canada.

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2023-02-04T08:00:00.0000000Z

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