À LA RECHERCHE DE NOUVEAUTÉS

Lorsqu’il a lancé la 54e saison de sa LHJMQ il y a une dizaine de jours à Shawinigan, Gilles Courteau a poussé un soupir de soulagement. Enfin, il y a une lueur au bout du tunnel.

Après trois campagnes handicapées par la COVID, on planifie livrer une saison complète de quelque 600 matchs. Plus besoin d’enfiler un masque pour se rendre à l’aréna, ni même de couper la capacité d’accueil des amphithéâtres. Les concessions, qui ont beaucoup souffert ces dernières années puisque leurs principaux revenus proviennent des guichets et des commandites, peuvent recommencer à tenter de reconquérir leur clientèle.

«Ce sera une vraie saison. Ça va faire du bien à tout le monde», a lancé Courteau, venu expliquer en compagnie de Natacha Llorens le nouveau plan plus musclé pour contrer les potentiels comportements problématiques de ses joueurs et dirigeants. Une initiative qui découle de l’été cauchemardesque vécu par Hockey Canada.

Pour ce retour à la normale, les trois ligues juniors au pays ont joué de prudence. Pas de grande nouveauté ou de chambardement. On revient à un calendrier normal de 68 matchs, à des séries quatre de sept. Par ailleurs, impossible dans les conditions actuelles de ramener la série face aux Russes, qui aide habituellement Hockey Canada à choisir les joueurs pour son camp final en vue du championnat mondial junior. «Hockey Canada devra s’y prendre autrement pour terminer sa sélection», convient Courteau.

Ce dernier lance du même souffle que si la Ligue canadienne stabilise ses opérations en 2022-23, elle a déjà lancé d’intenses discussions pour trouver de nouvelles façons d’attirer plus de gens dans les arénas. «On veut créer de nouveaux produits, rejoindre une nouvelle clientèle. Ça ne se fait pas facilement, il faut prendre le temps de bien analyser la situation avant de faire des changements, mais c’est notre voeu de créer plus d’intérêt autour de nos ligues.»

Il y a différents chantiers. On peut examiner le produit sur la glace, on peut aussi rehausser tout ce qui entoure le match dans les arénas.

Courteau insiste, tout est en examen. La seule piste qui ne sera pas poursuivie, c’est une modification à la formule du tournoi de la Coupe Memorial. «On a déjà regardé la formule de tous les côtés. Je sais qu’il y a des gens qui critiquent, qui trouvent que le club hôte est avantagé parce qu’il entre dans le tournoi frais et dispo s’il est éliminé rapidement. Ce que je peux dire à ce sujet, c’est que personne ne souhaite voir ça. On donne le tournoi à une ville un an d’avance pour que le club se prépare adéquatement. Ce club ne vise certainement pas une élimination rapide…» affirme-t-il, écartant rapidement une formule du style du Frozen Four dans la NCAA. «Pour pouvoir aller de ce côté, il faudrait que tous nos amphithéâtres puissent accueillir les réseaux de télévision, ce qui n’est pas le cas. Ça règle le débat…» Voyez, ce n’est pas si simple.

L’un des ajouts à moyen terme fortement envisagé, c’est la planification de matchs intraligue. C’était sur le point de se matérialiser avant la COVID. C’est toujours dans les cartons, possiblement dès 2023-24.

Est-ce que ce sera le seul changement notable? Et surtout, est-ce que Gilles Courteau sera toujours commissaire de la LHJMQ dans un an? La question le fait sourire.

Les rumeurs sont quand même assez fortes dans le milieu qu’il est en train d’écouler les derniers mois de son long règne. Si elles sont fondées, ne comptez pas sur lui pour vendre la mèche. «Je n’ai pas eu le temps de penser à ça! Je suis encore passionné par ce que je fais, et l’énergie est encore là…»